The Plot Against America
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I was enthralled by this chilling tale until the last two chapters. I didn't like that the story essentially made this alternate timeline converge back with our own. I was much more interested in seeing the longer term ramifications of this excellent scenario. Alas, it ended with a whimper for me.
Terrifying and heartbreaking. It's shocking to think that this was written 15 years ago, because it could easily be talking about today. It's a warning for what America could easily and quickly become. I'm some ways, we are already there.
On the one hand, Roth's writing style is out of fashion. On the other hand, this book is scarily prescient. It can't happen here? Trump's election proves that it can. We must be vigilant against fascism.
The Plot Against America, traduit en français sous le titre Le complot contre l'Amérique, est un livre mémorable, un très grand roman de Philip Roth publié en 2004
Ce roman se présente comme le récit autobiographique d'un jeune garçon juif dans l'Amérique du début des années 1940. Le récit diverge de l'Histoire quand Charles Linbergh, isolationniste et antisémite notoire, remporte la nomination du Parti Républicain et défait à la surprise générale le président sortant Roosevelt lors l'élection présidentielle de 1940.
Charles Lindbergh jouit d'une double aura : c'est un héros encore jeune de l'aviation américaine, et le kidnapping et la mort tragique de son fils, alors âgé de moins de deux ans, dans une affaire qui avait passionné et choqué l'opinion publique en 1932 a fait de lui un père-martyr. Il semble ainsi le candidat républicain idéal pour empêcher Roosevelt, affaibli par la maladie et déjà aux commandes du pays depuis deux mandats, de remporter un troisième mandant consécutif. Linbergh prône ouvertement une position isolationniste des Etats-Unis dans la Seconde Guerre Mondiale et accuse Roosevelt d'être sous l'influence de la communauté juive et de vouloir engager la nation américaine dans une guerre qui ne la concerne pas.
Dans notre Histoire réelle, Charles Linbergh était réellement connu pour ses positions antisémites, ses accointances avec le régime nazi - il a reçu dans les années 1930 des mains de Goering en personne une décoration, qu'il a refusé de rendre par la suite - ainsi que pour son engagement au sein d'America First, un mouvement politique isolationniste. Linbergh a même démissionné de l'US Air Force pour protester contre la politique internationale du président Roosevelt, avant de rentrer dans le rang après l'attaque de Pearl Harbor par le Japon et l'entrée en guerre des Etats-Unis.
Dans le roman, le mandat présidentiel de Linbergh fait progressivement sombrer le pays dans une atmosphère étouffante, où les juifs sont soupçonnés de comploter contre les « vrais » Américains et deviennent la cible de politiques raciales inspirées de celles du régime nazi en Allemagne. Philip Roth, à travers son récit semi-autobiographique, nous plonge dans le quotidien d'une famille juive du New Jersey qui voit son quartier, sa ville et son pays se transformer en cauchemar vivant. Je ne vais pas raconter toute l'intrigue, mais c'est un récit à la fois réaliste et terrifiant qui interroge sur ce qui sépare nos démocraties des dictatures fascistes qui ont ravagé l'Europe au milieu de XXème siècle.
Le tour de force de ce roman, c'est d'ailleurs son réalisme. En le lisant, je me suis vraiment dit que cette Histoire alternative racontée par Philip Roth est crédible, que cela aurait pu se dérouler ainsi. Linbergh fait un candidat plausible face à Roosevelt en 1940 et sa victoire semble logique dans une Amérique qui ne veut pas verser le sang de ses soldats en se se mêlant des affaires de la vieille Europe. Pour Linbergh et ses partisans dans le roman, Hitler et les nazis apparaissent un rempart face à la menace soviétique, et on sait que ces thèses ont circulé aux Etats-Unis à l'époque, bien qu'elles soient restées minoritaires.
Publié en 2004, ce roman a connu une seconde vie bien mérité après la victoire surprise de Donald Trump lors de l'élection présidentielle américaine en 2016. Le parallèle est troublant entre la campagne populiste, démagogique et outrancière à l'égard de certaines minorités, menée par Trump et celle de Lindbergh décrite dans le roman. Cela donne une saveur supplémentaire à ce livre, un arrière-goût amer qui à défaut d'être agréable a l'avantage d'éveiller nos sens et notre esprit.
Interesting, timely, but uneven. The premise is simple: What would the U.S. be like if “America First” adherent and Nazi sympathizer Charles Lindbergh defeated FDR for president and kept the U.S. out of WWII. The big political picture of this scenario is told somewhat oddly from the perspective of an elementary aged Jewish boy in Newark, NJ. Thus, the focus of the book isn't really “what happens to the U.S.,” but rather “what happens to this family while much is happening to the U.S.” This is interesting, but the author gets bogged down in the details of life in this household and the larger community. Things unfold slowly as the political situation doesn't change much - until it does - rapidly with far too many events described in a backhanded way near the end. I read this novel b/c it's getting popular attention, especially since our actual president is a modern “America First-er.” And I'm glad I read it, even if it's not a page-turner and it took some effort to stick with the story.
Despite intriguing premise and its relevance to current affairs, I found myself bored by it.
I like Philip Roth so I had higher expectations for this book. He kept bringing the reader to the edge of terror and then backing down. Still a scary “what-if” scenario.
I was hesitant to even start The Plot Against America and within the first few pages I was audibly groaning. I didn't really want to read 391 pages of alternate history where the author takes his personal political philosophy and tries to pass it off as a story. But it was Philip Roth—the Philip Roth everyone has raved about for years, the Philip Roth I've managed to ignore all this time—and this, this is said to be one of his best books, especially in recent times. I had to see what all the talk was about.
But then Roth did something amazing. After those introductory pages setting up the story and the history, Roth slipped into the mind of his childhood narrator (named Philip Roth, whom I will refer to as “Lil' Phil”). Lil' Phil's perspective is what makes this novel great. He's a kid, and his view, his actions, his dialogue, is exactly what you expect from a kid. Sure there's a war going on with possible genocide on the horizon, but Lil' Phil doesn't see this for what it is—he processes it as a child would, concerned more about the ghosts in the basement than the threat of mass-extermination.
Most people who read this book probably notice more of the alternate history storyline. Lil' Phil's antics are likely a distraction. For me, I thought every redeeming quality of this book resided in the voice of this person, looking back on his childhood. Roth nails that childhood perspective in a way few authors can emulate. Perhaps you could even say this is a memoir, Roth looking back on his own childhood (with a dash of alternate history).
Unfortunately, toward the end, the book sort of derailed. It was as though Roth were writing an 800-page epic and suddenly, in the middle, decided to just be done with it. Until those last couple chapters, the pace was steady, then out of nowhere comes the long drawn out history lessons that crams everything else you needed to know about this period in history. Lil' Phil's voice is lost, replaced with the thing that I was dreading this novel would be.
Had Roth continued with that same pace, the same point of view for 800 or more pages, I would've gladly followed him. But it just sort of fell apart. The last thing any memoir needs (even if it's completely fictitious) is a newsreel summarizing history. Probably it pleased the historical buffs, but for me, it took the human element out, and that was what I wanted most from this novel.
Um, this book was interestingly researched and kind of an interesting idea, but it just... was not that good.