Le Rouge et le Noir

J'aurais aimé adorer ce roman, ce grand classique de la littérature française du XIXe siècle. Il y a d'ailleurs quelques passages qui m'ont beaucoup plu. C'est avant tout un portrait très fin de la société française des dernières années de la Restauration, avec cette bourgeoisie et cette aristocratie qui se méprisent et se craignent mutuellement. C'est aussi le récit de la vie de Julien Sorel, ce jeune arriviste qu'on adore et qu'on déteste à la fois. C'est enfin, malheureusement, un succession de longues pages sur les états d'âme plus ou moins sincères de Julien Sorel et de ses deux maîtresses successives. C'est cet aspect, ou plutôt l'excès de cet aspect, qui m'a empêché de profiter pleinement de ce classique. J'ai fini par me lasser et à perdre un peu d'intérêt pour ce roman, heureusement sauvé par ses derniers chapitres.

The obsession with status, honor, and the games played between lovers all seems very distant, as a novel from this period ought to do.

I was impressed with the penetrating anger of the young Julien at the society he enters, preserved throughout despite the kindness shown to him. It feels so real, in comparison to the more typical character of a fully coopted figure we might expect whose nobility and compassion prevail. The key word in reviews is “hypocrisy” and there is plenty of it, but I would say bitterness is the powerful emotion found dripping on each page.

Favorite quotes:

15 (Everyman edition): ‘I like shade, I have my trees cut so as to give shade, and I do not consider that a tree is made for any other purpose, unless, like the useful walnut, it yields a return' There you have the great phrase that decides everything at Verrières: YIELD A RETURN; it by itself represents the habitual thought of more than three fourths of the inhabitants.

295 ‘I am independent, myself' ... ‘Why should I be expected to hold the same opinion today that I held six weeks ago? If I did, I should be a slave to my opinion.”